Alun perin pohjoisen kymmenen heimon valtakuntaan kuuluneet israelilaiset; assyrialaisten valloitettua Samarian vuonna 740 eaa. myös assyrialaisten sinne tuomat ulkomaalaiset. Jeesuksen aikana nimityksellä ei ollut niinkään etnistä tai poliittista merkitysvivahdetta, vaan sillä viitattiin tavallisesti muinaisen Sikemin ja Samarian lähistöllä toimineen uskonlahkon jäseniin. Jotkin heidän uskonkäsityksensä erosivat selvästi juutalaisten uskonkäsityksistä. (Joh 8:48.)