Empereur romain qui a régné de 284 à 305 de n. è. Dioclétien est connu pour avoir lancé de violentes attaques contre les chrétiens et pour avoir publié des édits ordonnant de faire disparaître les exemplaires des Saintes Écritures. Malgré ses tentatives pour détruire tous les écrits des premiers chrétiens, des milliers de manuscrits et de fragments anciens ont été préservés jusqu’à aujourd’hui (voir app. A3, « Comment la Bible nous est parvenue »).

À sa naissance dans la province romaine de Dalmatie, il a été appelé Dioclès ; son nom complet est Caius Aurelius Valerius Diocletianus. Devenu souverain unique en 285, il a entrepris des réformes qui ont apporté une certaine stabilité dans l’Empire romain. Dioclétien a organisé la gouvernance administrative de l’empire en tétrarchie, c’est-à-dire un système de partage du pouvoir entre quatre dirigeants. Il a aussi divisé l’empire en deux parties, une partie orientale et une partie occidentale, réforme qui, selon certains historiens, a favorisé l’émergence de l’Empire byzantin. Dioclétien a abdiqué en 305. Il est mort quelques années plus tard, désabusé par les querelles entre ses successeurs.

C’est dans les dernières années de son règne qu’a eu lieu la dernière grande persécution lancée contre les chrétiens. Plusieurs raisons ont été avancées pour expliquer cette persécution. Une première serait la volonté de Dioclétien de rétablir l’unité de l’empire, en ne tolérant plus une religion présentée comme une secte étrangère et soupçonnée de séparatisme. Autres raisons citées : la propagande anti-chrétienne de certains philosophes et l’influence de Galère, futur successeur de Dioclétien, qui était un pratiquant fanatique de la religion romaine traditionnelle.