NEL XVI secolo il commercio delle spezie alimentava l’economia mondiale un po’ come fa oggi il commercio del petrolio. Spezie come la noce moscata e i chiodi di garofano, che provenivano dalle isole indonesiane note come isole delle spezie (ora Molucche e Molucche Settentrionali), in Europa venivano vendute a prezzi esorbitanti.

Gli esploratori Cristoforo Colombo, Vasco da Gama, Ferdinando Magellano, Samuel de Champlain e Henry Hudson cercarono tutti delle rotte per le isole delle spezie. I viaggi alla ricerca delle spezie indonesiane permisero all’uomo di acquisire per la prima volta una vasta conoscenza della geografia del pianeta.