飛行​中​の​ジェット​機​の​翼​の​先端​部​で​は，らせん​状​の​激しい​気流​の​渦​が​発生​し​ます。この​乱​気流​は​空気​抵抗​と​なり，燃費​を​悪く​し​ます。また，すぐ​後ろ​に​続く​飛行​機​を​巻き込む​こと​も​あり​ます。ですから，同じ​滑走​路​から​離陸​し​よう​と​する​後続​機​は，先行​機​と​十分​な​間隔​を​取り，この​乱​気流​が​収まる​の​を​待つ​必要​が​あり​ます。

航空​機​の​エンジニア​は，この​問題​に​対処​する​方法​を​発見​し​まし​た。その​対策​と​は，ウイングレット​です。滑空​する​タカ​や​ワシ​や​コウノトリ​など​の​翼​の​先端​に​ある​上向き​の​羽根​から​ヒント​を​得​て​造ら​れ​た​もの​です。

考え​て​み​て​ください: そう​し​た​大型​の​鳥​が​飛ん​で​いる​時，その​翼​の​先端​に​ある​羽根​は​上​へ​ほぼ​垂直​に​曲がっ​て​い​ます。その​よう​な​形状​に​よっ​て，最小限​の​翼長​で​最大限​の​揚力​を​得る​こと​が​でき​ます。飛行​能力​も​向上​し​ます。エンジニア​たち​は​航空​機​の​翼​も​それ​と​同じ​よう​な​形​に​し​まし​た。革新​的​な​風洞​実験​に​より，翼​の​先端​を​適切​な​角度​に​曲げ​て​空気​の​流れ​に​合わせる​なら，現在​の​ところ​航空​機​の​性能​は​10​％​まで，あるいは​それ​以上​向上​する​こと​が​分かり​まし​た。それ​は​ウイングレット​が​乱​気流​を​小さく​する​こと​に​よっ​て​空気​抵抗​を​最小限​に​する​から​です。また​ウイングレット​は​一​種​の​推力​も​生み出し，「航空​機​に​通常​発生​する​空気​抵抗​の​一部​を​相殺​する」，と「航空​百科​事典」（英語）は​述べ​て​い​ます。

この​よう​に，ウイングレット​の​おかげ​で，航空​機​は​より​遠く​まで​飛べ​て，より​重い​もの​を​運べる​よう​に​なり​まし​た。また​翼​を​短く​できる​の​で，駐機​に​も​好​都合​です。燃料​も​節約​できる​よう​に​なり​まし​た。例えば​2010​年​に​は，航空​会社​は「世界​の​ジェット​機​の​燃料​を​20億​ガロン[76億​㍑]節約​でき」，航空​機​排ガス​の​大幅​な​削減​に​貢献​し​た，と​NASA​の​ニュースリリース​は​述べ​て​い​ます

どう​思わ​れ​ます​か: 滑空​する​鳥​の​翼​の​先端​に​ある​上向き​の​羽根​は，進化​に​よる​もの​でしょ​う​か。それ​と​も​だれ​か​が​設計​し​た​の​でしょ​う​か。