나​는 1937​년​에 키르기스스탄​의 토크모크 근처​에 있는 콜호스​라고 하는 집단 농장​에서 태어났습니다. 우리 가족​은 키르기스인​이고, 키르기스어​를 합니다. 부모님​은 해 뜰 때​부터 해 질 때​까지 집단 농장​에서 일​을 하셨지요. 농장 일꾼​들​은 정기적​으로 음식​을 공급​받았지만 돈​은 1​년​에 한 번​밖에 못 받았습니다. 어머니​는 여동생​과 저​를 키우시느라 고생​을 많이 하셨습니다. 나​는 학교​를 5​년​밖에 다니지 못했고 그 후​로는 집단 농장​에서 일꾼​으로 일​했어요.

내​가 살던 지역​은 가난​했고, 먹고 살려면 아주 고되게 일​해야 했습니다. 그 젊은 시절​에는 삶​의 목적​이나 미래​에 대해 별 생각​을 하지 않고 살았습니다. 당시​에 나​는 여호와 하느님​과 그분​의 목적​에 관한 놀라운 진리​를 알게 되어 인생​이 뒤바뀔 줄​은 꿈​에도 몰랐지요. 이제 키르기스스탄​에 어떻게 진리​가 들어와 퍼져 나갔는지 그 흥미​로운 이야기​를 해 보겠습니다. 모든 건 키르기스스탄 북부​에 있는 내 고향​에서 시작​되었습니다.

여호와 하느님​에 관한 진리​가 키르기스스탄​에 뿌리​를 내린 건 1950​년대​였습니다. 진리​가 뿌리​를 내리기 위해서는 공산주의 이념​이라는 험난​한 장벽​을 넘어야 했지요. 당시​에는 키르기스스탄​이 소련​에 속해 있었거든요. 소련 전역​에서 여호와​의 증인​은 정치 문제​에서 중립​을 유지​했습니다. (요한 18:36) 그래서 공산주의 정부​의 적​으로  간주​되어 박해​를 받았지요. 하지만 그 어떤 이념​도 하느님​의 말씀​이 진실​한 사람​들​에게 전해지는 것​을 막​을 수​는 없습니다. 사실, 내​가 한평생 살면서 배운 가장 값진 교훈 하나​는 여호와​께는 “모든 것​이 가능​하다”는 것​입니다.—마가 10:27.

여호와​의 증인​에 대한 박해​는 키르기스스탄​에서 증인​들​이 성장​하는 결과​를 낳았습니다. 이유​가 무엇​이었습니까? 소련​은 정부​의 적​들​을 시베리아 지역​으로 추방​했습니다. 추방​되었던 사람​들 중 상당수​는 풀려나면서 키르기스스탄​으로 왔는데, 그중 일부 사람​이 진리​를 전했지요. 그 가운데​는 에밀 얀첸​이 있었습니다. 1919​년​에 키르기스스탄​에서 태어난 그​는 노동 수용소​로 보내졌다가 그곳​에서 여호와​의 증인​을 만났습니다. 그​는 진리​를 받아들였고 1956​년​에 고향​으로 돌아왔어요. 에밀​은 우리​가 살던 소쿨루크 인근​에 정착​했지요. 1958​년​에 키르기스스탄 최초​의 회중​이 소쿨루크​에 설립​되었습니다.

1​년​쯤 뒤​에 빅토르 빈테르​가 소쿨루크​로 이사 왔습니다. 이 충실​한 형제​는 거듭​해서 고난​을 겪었지요. 그​는 중립​을 지킨다는 이유​로 3​년​간​의 옥살이​를 두 번​이나 했고, 그런 다음​에도 감옥​에서 10​년​을 보내고 5​년​간 유배 생활​을 했어요. 그렇지만 박해​는 참숭배​가 확장​되는 것​을 막지 못했습니다.

1963​년​에 키르기스스탄​에는 증인​들​이 약 160​명 있었는데, 대부분 독일, 우크라이나, 러시아 출신​이었죠. 그중​에는 1924​년​에 독일​에서 침례​받고 후​에 유배 생활​을 한 에두아르트 바르테르 형제​가 있었습니다. 1940​년대​에는 나치​가 그​를 강제 수용소​로 보냈고, 몇 년 뒤​에는 소련​의 공산주의자​들​이 그​를 추방​시켰습니다. 1961​년​에 이 충실​한 형제​는 우리 고향​과 매우 가까운 칸트​로 이사 왔습니다.

여호와​의 충성​스러운 종​인 엘리자베트 포트 자매​도 칸트​에 살았습니다. 자매​는 재봉사​로 일​하면서 생계​를 꾸렸죠. 솜씨​가 좋아서 의사​나 교사 같은 전문직 사람​들​이 그 자매​에게 옷​을 주문​했습니다. 고객 중​에 악사마이 술타날리예바​라는 여자​가 있었는데, 남편​이 검찰청​에서 일​하는 공무원​이었어요. 악사마이​는 자매​에게 옷​을 맞추러 와서 인생​의 의미​나 죽은 사람​의 상태​에 관해 여러 가지 질문​을 했지요. 자매​는 성경​을 사용​해서 대답​해 주었어요. 악사마이​는 좋은 소식​을 열심​히 전하는 전파자​가 되었습니다.

그 무렵 몰도바 출신​의 니콜라이 침포에시 형제​가 순회 감독자​로 임명​되어 거의 30​년​간 봉사​했습니다. 니콜라이 형제​는 회중​들​을 방문​했을 뿐 아니라 우리 출판물​을 복사​하고 배부​하는 일​도 조직​했어요. 그​의 활동​은 정부​의 이목​을 끌게 되었습니다. 그래서 에두아르트 바르테르 형제​는 니콜라이 형제​에게 이러​한 격려적​인 조언​을 해 주었습니다. “관리​들​이 물어보면, 우리​는 브루클린​에 있는 본부​에서 출판물​을 받는다고 당당​하게 얘기​하세요. KGB 요원​의 눈​을 똑바로 쳐다보십시오. 겁​낼 필요 없습니다.”—마태 10:19.

그 이야기​를 나눈 지 얼마 뒤​에 니콜라이 형제​는 칸트​에 있는 KGB 본부​에 소환​되었습니다. 형제​는 거기서 자신​이 겪은 일​을 이렇게 말​했습니다. “요원​이 우리​가 출판물​을 어디​서 구​하냐고 묻더라고요. 그래서 브루클린​에서 받는다고 말​했지요. 그러니까 그 사람​은 할 말​을 잃었습니다.  그​는 날 보내 주었고 다시​는 찾지 않았지요.” 그 담대​한 증인​들​은 키르기스스탄 북부​에 있는 내 고향 지역​에서 조심​스럽게 좋은 소식​을 계속 전파​했습니다. 마침내 1980​년대​에 여호와​에 관한 소중​한 진리​가 우리 가족​에게 전​해졌어요. 내 아내 마이람부부​가 처음​으로 그 소식​을 들었지요.

아내​는 키르기스스탄​의 나린 지역 출신​입니다. 1974​년 8​월​의 어느 날 아내​가 내 여동생 집​에 왔을 때 우린 처음 만났죠. 나​는 첫눈​에 아내​에게 반​했습니다. 우리​는 바로 그날 결혼​했어요.

1981​년 1​월​에 아내​는 장​을 보러 버스​를 타고 가다가 기사 서두​에 언급​한 바로 그 말​을 우연히 듣게 되었습니다. 아내​는 더 듣고 싶어서 그 말​을 한 여자​에게 이름​과 주소​를 물어보았어요. 그 여자​는 자신​의 이름​이 아푼​이라는 것​을 알려 주었지만 조심​스럽게 행동​했습니다. 1980​년대​까지도 증인​들​의 활동​이 금지​되어 있었거든요. 그래서 아푼 자매​는 자기 주소​를 주는 대신 우리 집 주소​를 적어 갔습니다. 아내​는 아주 기뻐하며 집​으로 돌아왔지요.

아내​는 이렇게 말​했습니다. “오늘 굉장​한 얘기​를 들었어요. 어떤 여자​가 그러는데, 조금​만 있으면 사람​들​이 죽지 않는 때​가 온대​요. 야생 동물​들​도 순해질 거래요.” 나​는 그 말​이 동화 같은 얘기​라고 생각​했습니다. 그래서 “그 여자​가 와서 더 자세히 얘기​해 줄 때​까지 기다립시다” 하고 말​했지요.

세 달 뒤​에 아푼 자매​가 왔습니다. 그 후​로도 자매​들​이 우리 집​을 계속 방문​했고, 그 덕분​에 우리​는 초창기​의 키르기스인 증인​들 몇 사람​을 만나게 되었죠. 그 자매​들​은 우리​에게 여호와​에 관해, 인류​에 대한 그분​의 목적​에 관해 놀라운 진리​를 알려 주었습니다. 「낙원​을 잃은 때​부터 낙원​을 찾을 때​까지」 책​ *에 나오는 내용​을 읽어 주었지요. 토크모크​에는 그 책​이 한 권​밖에 없었기 때문​에 우리​는 그 책​을 손​으로 베껴 써야 했습니다.

처음​으로 배운 내용 중​에는 창세기 3:15​에 나오는 예언​이 있습니다. 그 예언​은 하느님​의 메시아 왕​이신 예수​를 통해 이루어질 겁니다. 이 소식​은 모든 사람​이 반드시 들어야 할 중요​한 소식​이죠! 따라서 우리 모두​는 그 소식​을 열심​히 알려야 합니다. (마태 24:14) 우리​는 성경​을 계속 배웠고 진리​는 우리​의 삶​을 바꿔 놓기 시작​했습니다.

토크모크​에 있는 한 형제​가 우리​를 결혼식​에 초대​했습니다. 아내​와 나​는 증인​들​의 행실​이 남다르다는 것​을 금세 알게 되었죠. 결혼식장​에 술​이 없었고 행사​가 아주 질서 있게 진행​되었습니다. 우리​가 가 본 다른 결혼식​들​과는 많이 달랐지요. 대부분​의 결혼식​에서는 하객​들​이 술​에 취하고 상스러운 말​과 행동​을 했거든요.

우리​는 토크모크 회중​의 그리스도인 집회​에도 몇 번 참석​했습니다. 집회​는 날씨​가 괜찮을 때 숲속​에서 열렸어요. 형제 자매​들​은 경찰​이 감시​하고 있다는 걸 알았습니다. 그래서 한 형제​가 망​을 보았지요. 겨울​에는 개인 집​에서 집회​를 가졌습니다. 한두 번​은 경찰​이 우리​가 뭐하고 있는지 조사​하러 왔지요. 아내​와 나​는 1982​년 7​월​에 추이​강​에서 침례​를 받았는데, 그때​도 조심​해야 했습니다. (마태 10:16) 형제​들​이 몇 사람​씩 와서 숲속​에 모였고, 우리​는 왕국 노래​를 부르고 침례 연설​을 들었습니다.

1987​년​에 한 형제​가 내게 발릭치​에 있는 관심자​를 방문​해 달라고 부탁​했습니다. 우리 집​에서 그곳​에 가려면 4​시간 동안 기차​를 타야 했지요. 발릭치​에 몇 번 봉사​하러 가 보니 그곳​에 관심​을 가진 사람​이 많다는 것​을 알게 되었어요. 우리​의 봉사​를 확장​할 좋은 기회​였지요.

아내​와 나​는 발릭치​에 자주 갔습니다. 주말​에는 거의 그곳​에서 봉사​를 하고 그리스도인 집회​를 열었어요. 출판물​의 수요​가 엄청나게 증가​했지요. 토크모크​에서 우리​는 감자​를 담는 자루​인 미쇼크​에 출판물​을 담아 발릭치​로 가져갔습니다. 매달 자루 두 개​를 가득 채울 만큼 출판물​을 가져갔는데도 부족​했습니다. 우리​는 발릭치​로 오가는 기차​에서도 승객​들​에게 봉사​했지요.

1995​년​에 발릭치​에 회중​이 설립​되었습니다. 처음 그곳​에 간 지 8​년 만​이었죠. 8​년 동안 토크모크​에서 발릭치​를 오가느라 돈​이 많이 들었어요. 우리​는 생활​이 넉넉​지 않았는데도 그렇게 할 수 있었습니다. 한 그리스도인 형제​가 모자란 금액​만큼 계속 돈​을 준 덕분​이었지요. 여호와​께서 봉사​를 확장​하려는 우리​의 열망​을 보시고 “하늘​의 수문​들”을 열어 주신 겁니다. (말라기 3:10) 분명 여호와​께는 모든 것​이 가능​합니다!

1992​년​에 나​는 이 나라​에서 키르기스인​으로는 최초​로 장로​로 임명​되었습니다. 토크모크​에 있는 고향 회중​에서는 새로운 봉사​의 기회​가 열렸습니다. 우리​는 학교​에 다니는 여러 젊은 키르기스인 학생​들​과 성서 연구​를 했어요. 그중 한 명​은 현재 지부 위원​으로 섬기고 있고 두 명​은 특별 파이오니아​로 봉사​하고 있죠. 또한 우리​는 집회​에서도 다른 사람​들​을 도울 방법​을 찾았습니다. 1990​년대 초​에는 출판물​도 러시아어​로 되어 있었고 집회​도 러시아어​로 진행​됐어요. 하지만 회중​에 키르기스어​가 모국어​인 성원​들​이 점점 많아졌죠. 그래서 나​는 집회 때 통역​을 했고, 그​들​은 진리​를 더 잘 이해​하게 되었습니다.

또 우리 부부​는 자녀​가 점점 많아지면서 아이​들​을 키우느라 계속 바쁘게 지냈습니다. 아이​들​을 데리고 봉사​에 나가고 회중 집회​에 갔습니다. 우리 딸 굴​사이​라는 열두  살​밖에 안 됐을 때​에도 지나가는 사람​들​에게 성경 이야기​를 하는 걸 좋아했어요. 그리고 우리 자녀​들​은 성구​를 외우기 좋아했지요. 이런 식​으로 우리 자녀​들​과 손자녀​들​은 회중 활동​에 열심​히 참여​했습니다. 현재 살아 있는 자녀 9​명​과 손자녀 11​명 중 16​명​이 여호와​를 섬기거나 부모​와 함께 집회​에 참석​합니다.

1950​년대​에 이 지역​에서 여호와​의 일​을 시작​한 소중​한 형제 자매​들​이 우리​가 겪은 변화​를 보았다면 크게 놀랐을 겁니다. 한 가지 변화​로, 1990​년대​부터 우리​는 좋은 소식​을 전하고 많은 사람​이 함께 모일 자유​를 더 많이 누리고 있지요.

1991​년​에 아내​와 나​는 난생처음​으로 카자흐스탄​의 알마아타(현재​는 알마티)에서 열린 대회​에 참석​했습니다. 1993​년​에 키르기스스탄​의 형제​들​은 비슈케크​의 스파르타크 경기장​에서 처음​으로 대회​를 개최​했지요. 전도인​들​은 대회 전​에 일주일 동안 경기장​을 청소​했습니다. 관리소장​은 큰 감명​을 받고 경기장​을 무료​로 사용​하게 해 주었지요.

1994​년​에는 또 하나​의 역사적​인 일​이 있었습니다. 키르기스어​로 첫 출판물​이 나온 겁니다. 지금​은 비슈케크 지부 사무실​에 있는 번역 팀​이 출판물​을 정기적​으로 키르기스어​로 번역​하고 있습니다. 1998​년​에는 키르기스스탄 정부​가 여호와​의 증인​의 활동​을 법적​으로 인가​해 주었습니다. 여호와​의 증인 조직​은 점점 커져서 지금​은 전도인​이 5000​명​을 훨씬 넘습니다. 현재 키르기스스탄​에는 러시아 수화, 러시아어, 영어, 우즈베크어, 위구르어, 중국어, 키르기스어, 터키어​를 사용​하는 총 83​개​의 회중​과 25​개​의 집단​이 있습니다. 다양​한 배경​을 가진 이 모든 소중​한 형제 자매​들​이 연합​해서 여호와​를 섬기고 있지요. 여호와​께서 이 모든 놀라운 변화​를 이루신 것​입니다.

또한 여호와​께서는 내 인생​을 바꿔 주셨습니다. 나​는 가난​한 농장 일꾼 집안​에서 태어나 학교 교육​을 5​년​밖에 받지 못했습니다. 하지만 여호와​께서는 내​가 장로​로 봉사​하고 나​보다 교육​을 많이 받은 사람​들​에게 소중​한 성경 진리​를 가르치게 하셨습니다. 정말​이지 여호와​께서는 전혀 일어날 것 같지 않은 일​을 이루십니다. 이 모든 경험 덕분​에 나​는 계속 충성​스럽게 여호와​에 대해 알리겠다고 다짐​합니다. 여호와​께는 “모든 것​이 가능​합니다.”—마태 19:26.