ЖИТЕЛИ Европы всегда с восхищением наблюдали за яркими бабочками репейницами (Vanessa cardui), желая узнать, что происходит с ними, когда кончается лето. Неужели они просто умирают с приходом непогоды и холодов? Новейшие исследования раскрывают тайну этих удивительных хрупких созданий: каждый год бабочки совершают грандиозный перелет между северной Европой и Африкой.

Исследователи изучили данные современных радаров, сопоставив их с тысячами отчетов добровольцев, которые фиксировали места остановок этих насекомых в Европе. Оказалось, что в конце лета репейницы миллионами мигрируют на юг. С земли их трудно увидеть, поскольку они, как правило, летят на высоте более 500 метров. Отправляясь в дальнее странствие в Африку, бабочки выбирают попутный ветер, с помощью которого они достигают скорости в среднем 45 километров в час. Их ежегодное путешествие протяженностью до 15 000 километров начинается с южных районов Арктики и заканчивается тропиками Западной Африки. Этот путь почти в два раза длиннее, чем у североамериканской бабочки монарха. Во время своего ежегодного перелета туда-обратно репейницы меняют шесть поколений.

Профессор Джейн Хилл из Университета Йорка в Англии объясняет: «Репейницы летят, размножаются и снова отправляются в путь». Таким образом вся их популяция из северной Европы мигрирует в Африку и обратно.

Ричард Фокс, сотрудник Общества охраны бабочек, отметил: «Это крошечное существо весом меньше грамма, с мозгом не больше булавочной головки, которое не имеет возможности учиться у старших поколений, совершает героические межконтинентальные миграции». По словам Фокса, раньше считалось, что это легкокрылое создание, «слепо влекомое ветром, было обречено эволюцией на смерть от холодной британской зимы». Но данное исследование «показало, что бабочки репейницы — величайшие путешественницы».