Первоначально так называли израильтян, которые жили в северном десятиплемённом царстве. Но после того как в 740 году до н. э. Ассирия завоевала Самарию, самаритянами стали называть и людей из других стран, которых туда переселили ассирийцы. В дни Иисуса слово «самаритянин» указывало больше на религиозную принадлежность, чем на этническую или государственную: так обычно называли членов религиозной секты, которая была распространена на территории древнего Шехема и Самарии. Некоторые учения этой секты заметно отличались от учений иудаизма (Ин 8:48).